Les risques dévastateurs de la transition vers l'énergie "verte"
Les chercheurs ont découvert que plus de 297 800 miles de rivières ont été contaminés par des sous-produits miniers toxiques. Ci-dessus, une vue aérienne du 27 mars 2021 d'une zone contaminée par des déchets toxiques générés par des sociétés minières qui ont pollué la rivière Tagarete en Bolivie.
Selon une nouvelle étude, des dizaines de millions de personnes - plus que l'ensemble de l'État de Floride - sont aujourd'hui exposées aux eaux de ruissellement toxiques provenant de l'exploitation des mines de métaux.
Le rapport met à nu les effets dévastateurs qui peuvent résulter d'une transition imprudente vers l'énergie "verte", aggravant les dommages écologiques causés par plus de 150 ans de forage et d'extraction de combustibles fossiles.
Les chercheurs ont constaté que 23 millions de personnes dans le monde, ainsi que 5,72 millions de têtes de bétail, plus de 16 millions d'hectares de terres agricoles irriguées et plus de 297 800 miles de rivières ont été contaminés par les sous-produits toxiques de l'exploitation minière qui s'infiltrent dans l'eau.
L'extraction des métaux comprend de nombreuses "terres rares", essentielles à la fabrication de produits électroniques de haute technologie, de cellules solaires, d'éoliennes et de toutes les batteries nécessaires au stockage de l'énergie "verte" durable (et à l'alimentation des voitures électriques et des iPhones).
Alors que la nouvelle étude se concentre sur les impacts environnementaux, l'exploitation mondiale des métaux a récemment fait l'objet de procès choquants contre de grandes entreprises technologiques, dont Apple, Google, Microsoft et Tesla, au sujet de l'esclavage des enfants au Congo, où 70 % du cobalt utilisé par l'industrie est produit.
Les scientifiques ont découvert que 23 millions de personnes ont été exposées à des déchets miniers toxiques dans le monde. Ci-dessus, Dan Bender, du bureau du shérif du comté de La Plata, prélève un échantillon de la rivière Animas, au Colorado, polluée par environ 3 millions de gallons de déchets provenant de la mine Gold King.
La croissance rapide de l'extraction des métaux à l'échelle mondiale est cruciale si l'on veut que le monde passe à l'énergie verte", note Chris Thomas, zoologiste à l'université de Lincoln, spécialisé dans l'écologie spatiale et les menaces qui pèsent sur l'approvisionnement en eau de la planète.
M. Thomas a dirigé les travaux d'analyse et de modélisation de cette nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans la revue Science.
Thomas et ses collègues ont mis au point une nouvelle base de données, étayée par des essais sur le terrain, qui permet désormais de cartographier les centaines de kilomètres carrés de rivières et de plaines inondables contaminées par ces procédés industriels dans le monde entier.
Ils ont constaté que la dévastation causée par cette contamination était généralisée, affectant environ 479 200 km de réseaux fluviaux et plus de 164 000 km² de plaines d'inondation dans le monde entier.
Mais c'est l'Amérique du Nord qui est la plus touchée, avec 123 280 miles de réseaux fluviaux pollués et environ 10,7 millions d'acres de plaines inondables polluées.
Mais les dégâts ne sont guère plus importants en Amérique du Sud, avec 50 766 miles de rivières et plus de 9,5 millions d'acres de plaines inondables touchées, ni en Asie, avec environ 37 842 miles de rivières et environ 8,3 millions d'acres de plaines inondables polluées par les déchets de l'exploitation minière des métaux.
En ce qui concerne la puissance des dommages locaux, les scientifiques ont toutefois réservé leurs critiques les plus sévères à "l'héritage environnemental de l'exploitation minière historique", qui, selon eux, est "le plus problématique en Europe occidentale", où de vieilles mines abandonnées depuis longtemps ont laissé des dommages environnementaux durables.
Une grande partie de la contamination mondiale estimée que nous avons cartographiée est un héritage de l'ère industrielle", a déclaré M. Thomas dans un communiqué de presse. À juste titre, l'exploitation minière moderne est encouragée à donner la priorité à la durabilité environnementale.
Les chercheurs ont identifié 159 735 mines abandonnées, marquées en bleu ci-dessus, dont l'impact environnemental dû à des réglementations historiques plus laxistes a contribué à "une grande partie de la contamination mondiale estimée", selon Chris Thomas, co-auteur du rapport et expert en écologie spatiale.
L'étude a également modélisé les déchets de 22 609 mines en activité, marquées en rouge ci-dessus, ainsi que 11 587 installations de stockage de déchets miniers et 257 cas connus de sites de stockage défaillants ou présentant des fuites (non illustrés ci-dessus) : La compilation la plus complète à ce jour de l'emplacement des mines de métaux".
Les chercheurs ont mis au point un modèle permettant de prévoir la propagation des contaminants provenant de toutes les mines de métaux actives et inactives connues, ainsi que des installations utilisées pour sceller les déchets miniers dangereux, en mettant l'accent sur la pollution par le plomb, le zinc, le cuivre et l'arsenic.
Ces contaminants et sous-produits industriels potentiellement dangereux peuvent s'infiltrer dans les réserves d'eau locales, qu'ils soient transportés en aval où les métaux se déposent le long des lits des rivières et des plaines inondables, ou qu'ils s'enfoncent profondément dans les aquifères souterrains.
Mark Macklin, directeur du Lincoln Centre for Water and Planetary Health de l'université, qui a dirigé l'équipe internationale à l'origine de la nouvelle recherche, a déclaré qu'il s'attendait à ce que les cartes et les outils de modélisation de la nouvelle étude contribuent à prévenir l'exploitation minière imprudente à l'avenir.
Nous pensons qu'il sera plus facile d'atténuer les effets environnementaux de l'exploitation minière passée et présente", a déclaré M. Macklin.
Notre nouvelle méthode de prévision de la dispersion des déchets miniers dans les systèmes fluviaux fournit aux gouvernements, aux organismes de réglementation environnementale, à l'industrie minière et aux communautés locales un outil qui, pour la première fois, leur permettra d'évaluer les impacts hors site et en aval de l'exploitation minière sur l'écosystème et la santé humaine.
Les mines inactives et leur pollution sont plus nombreuses que les déchets miniers générés par les nouvelles mines.
Au total, les chercheurs ont identifié 159 735 mines abandonnées et 22 609 mines en activité, ainsi que 11 587 installations de stockage de déchets miniers et 257 cas connus de sites de stockage défaillants ou présentant des fuites.
Dans leur rapport, l'équipe décrit la nouvelle base de données comme "la compilation la plus complète à ce jour de l'emplacement des mines de métaux".
Les préoccupations relatives à l'impact écologique de l'extraction des métaux pour les technologies durables sont compliquées par la diversité des ressources concernées, ce qui peut conduire à des comparaisons entre des pommes et des oranges.
Selon la MIT Environmental Solutions Initiative, les technologies d'énergie verte telles que les éoliennes et les voitures électriques nécessitent souvent beaucoup plus de minéraux extraits que l'infrastructure actuelle des combustibles fossiles.
Une voiture électrique, par exemple, nécessite six fois plus de matériaux métalliques et minéraux qu'une voiture à moteur à combustion, indique l'équipe universitaire du MIT.
Et une centrale éolienne nécessite neuf fois plus de ces composés miniers qu'une centrale au gaz traditionnelle
Mais ces lourds investissements dans les frais généraux initiaux sont sans commune mesure avec le volume répété de combustibles fossiles actuellement extraits pour répondre à la demande d'énergie actuelle et croissante.
En 2021, plus de 7,5 milliards de tonnes de charbon ont été extraites du sol, causant des dégâts aux populations locales et à l'environnement, du parc national royal de Sydney, en Australie, à la Mongolie intérieure, riche en charbon, en Chine, etc.
Selon les projections de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), basée à Paris (fondée par l'OCDE pendant la crise pétrolière des années 1970), ce chiffre est 25 fois supérieur aux estimations actuelles de l'extraction de métaux nécessaire à une révolution des énergies propres d'ici 2040.
Selon l'AIE, la transition nécessitera une nouvelle extraction de moins de 30 millions de tonnes.
Scott Odell, chercheur invité à l'Environmental Solutions Initiative du MIT et spécialiste des énergies propres et de l'exploitation minière, souligne toutefois que ces impacts environnementaux doivent souvent être évalués de manière plus détaillée, au cas par cas.
L'extraction de deux métaux différents nécessite des techniques différentes ayant des impacts différents, tout comme deux gisements distincts d'un même métal s'ils sont situés dans des conditions très différentes.
Je pense que si quelqu'un vous dit que l'une ou l'autre est meilleure en termes d'impacts directs, livre pour livre", a déclaré Odell, "vous devriez poser beaucoup de questions sur la manière dont il est parvenu à cette réponse".
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